Kasuga Taisha, le sanctuaire aux lanternes de Nara

Histoire et origines du Kasuga Taisha

Les origines de Kasuga Taisha remontent au VIIIe siècle, peu après l'installation de la capitale impériale à Nara en 710. Selon la légende, la divinité Takemikazuchi serait apparue sur le mont Mikasa en chevauchant un cerf blanc, conseillant au clan Fujiwara de bâtir un sanctuaire en ces lieux sacrés. Inauguré officiellement le 9 novembre 768 par Fujiwara no Nagate, ministre de la gauche, sous l'impulsion de l'impératrice Shōtoku, Kasuga Taisha devient le sanctuaire tutélaire de la puissante famille Fujiwara.

Au fil des siècles, le sanctuaire bénéficie du soutien impérial et connaît un grand rayonnement spirituel. Au Moyen-Âge, il est le théâtre d'un syncrétisme florissant entre shintoïsme et bouddhisme, ses divinités étant considérées comme des manifestations de bouddhas. Ce phénomène typique de l'époque est connu sous le nom de honji suijaku. Kasuga Taisha reçoit alors l'influence du monastère Kōfuku-ji, temple tutélaire des Fujiwara. Même si ce syncrétisme prend fin avec la séparation des deux religions à l'ère Meiji, Kasuga Taisha reste jusqu'en 1946 l'un des 22 sanctuaires de premier rang soutenus par le gouvernement.

Architecture et particularités du sanctuaire

L'enceinte de Kasuga Taisha abrite de nombreux bâtiments aux couleurs flamboyantes, mêlant avec harmonie le vermillon des piliers, le blanc des murs et les toits de cyprès. Trésor national du Japon, le pavillon principal (honden) construit en style kasuga-zukuri donne son nom à ce type d'architecture caractérisé par un toit à pignon recourbé. La porte Rōmon à deux étages, les longs couloirs aux 1000 lanternes de bronze suspendues offertes par les fidèles, la clôture et les autres bâtiments annexes sont classés biens culturels importants.

Mais la particularité la plus frappante de Kasuga Taisha réside sans doute dans ses milliers de lanternes de pierre qui bordent le chemin menant au sanctuaire sur près d'un kilomètre. Certaines arborent des motifs de cerfs que les visiteurs s'amusent à dénicher. Deux fois par an, en février et en août, les 3000 lanternes du sanctuaire sont toutes allumées à la nuit tombée lors de la cérémonie du mantōrō, offrant un spectacle envoûtant avec leurs flammes vacillantes.

Les divinités vénérées au Kasuga Taisha

En tant que sanctuaire tutélaire du clan Fujiwara, Kasuga Taisha honore les divinités protectrices et ancestrales de cette famille. Les quatre kamis principaux, qui possèdent chacun leur pavillon, sont dans l'ordre d'importance : Takemikazuchi, dieu du tonnerre originaire du sanctuaire Kashima ; Futsunushi du sanctuaire Katori ; Amenokoyane et son épouse Himegami du sanctuaire Hiraoka. Les deux premiers sont les protecteurs des Fujiwara tandis qu'Amenokoyane est considéré comme leur ancêtre divin.

Treize sanctuaires subsidiaires dans l'enceinte abritent des divinités secondaires associées au culte de Kasuga Taisha. La plus importante est Ame-no-oshikumone, vénéré au sanctuaire Wakamiya, fils d'Amenokoyane et Himegami. Vient ensuite Enomoto, qui selon la légende habitait le site avant l'arrivée des quatre kamis principaux. Au Moyen-Âge, les divinités de Kasuga étaient vues comme des manifestations de certains bouddhas, dans un syncrétisme typique de l'époque appelé honji suijaku.

La forêt de Kasugayama et les environs

Le sanctuaire Kasuga Taisha se dresse au pied du mont Kasuga, au cœur de la forêt primitive de Kasugayama qui s'étend sur 250 hectares. Protégée depuis 841 lorsque la montagne fut déclarée sacrée, cette forêt ancienne abrite une biodiversité remarquable avec 175 espèces d'arbres, 60 d'oiseaux et 1180 d'insectes. Des variétés rares comme le cèdre sacré âgé de 600 ans et la grenouille volante peuplent ce sanctuaire naturel classé au patrimoine mondial.

Aux abords immédiats du sanctuaire s'étend le jardin botanique Man'yo qui rassemble plus de 200 variétés de plantes, dont les somptueuses glycines qui explosent de violet fin avril. Le chemin menant à Kasuga Taisha, bordé de lanternes et de grands arbres centenaires, traverse le parc de Nara où les visiteurs font d'amusantes rencontres avec les daims sacrés, messagers de Takemikazuchi selon la légende. Ces cerfs apprivoisés, protégés depuis 1957, déambulent en toute quiétude, pour le plus grand plaisir des promeneurs.

Célébrations et évènements

Haut lieu de la spiritualité japonaise, Kasuga Taisha est le théâtre de nombreuses cérémonies et célébrations qui rythment l'année. Les plus spectaculaires sont sans conteste les illuminations Setsubun Mantoro début février et Obon Mantoro mi-août, qui voient les 3000 lanternes du sanctuaire s'embraser dans la nuit. Début décembre, le Kasuga Wakamiya On-matsuri met à l'honneur les arts du spectacle traditionnels lors d'une grande procession historique.

Autre temps fort, la cérémonie de reconstruction rituelle Shikinen Zotai. Tous les vingt ans, les bâtiments et structures de Kasuga Taisha sont démontés puis reconstruits à l'identique afin de perpétuer les techniques artisanales et de réjouir les divinités. La dernière reconstruction date de 2016 et fut la 60e depuis la fondation du sanctuaire il y a plus de 1200 ans ! Chaque jour, matin et soir, les prêtres shinto célèbrent l'office devant les divinités, priant pour la protection du Japon et la paix dans le monde.

Visiter le Kasuga Taisha

Le sanctuaire Kasuga Taisha se trouve à l'est du parc de Nara, à environ 2 kilomètres de la gare kintetsu Nara. Compter 30 minutes de marche dans le parc ou un court trajet en bus jusqu'à l'arrêt Kasuga Taisha Honden. Le chemin d'approche bordé de lanternes en pierre est une expérience à part entière qui prépare à la découverte du sanctuaire. L'entrée principale se fait par l'imposante porte Nanen, puis par la majestueuse porte Rōmon.

Pour profiter pleinement de la beauté et de la sérénité des lieux, privilégiez si possible une visite en dehors des périodes d'affluence. Prévoyez au moins une heure sur place pour admirer les bâtiments, les lanternes et faire une promenade apaisante dans les sous-bois sacrés. N'oubliez pas qu'il s'agit d'un lieu de culte : une attitude calme et respectueuse est requise. Si vous le souhaitez, procurez-vous un goshuin, cachet rouge rappelant votre venue en ce sanctuaire exceptionnel.

Lieu de recueillement depuis des siècles, le sanctuaire Kasuga Taisha invite à un voyage spirituel hors du temps. De la solennité de ses bâtiments vermillon aux mystérieuses lanternes de pierre, en passant par la beauté de la nature qui l'entoure, ce joyau de Nara émerveille autant qu'il apaise. Un incontournable pour s'imprégner de l'essence du shintoïsme et de l'âme japonaise.

Informations pratiques : Adresse : 160 Kasuganocho, Nara, 630-8212 Téléphone : +81 (0)74 227 2114. Horaires : Ouvert tous les jours de 6h30 à 17h (18h30 d'avril à septembre) Tarifs : 500 yens pour le sanctuaire principal, 500 yens pour le jardin botanique (250 yens pour les enfants) Accès : Bus Nara Kotsu jusqu'à l'arrêt "Kasuga Taisha Honden" depuis la gare Kintetsu Nara (15-20 minutes) ou JR Nara (25-30 minutes)