William Adams: Il primo inglese a raggiungere il Giappone e a diventare un samurai

Vita e carriera in Inghilterra

William Adams nacque a Gillingham, nel Kent, in Inghilterra, nel 1564. All'età di 12 anni iniziò a lavorare come apprendista in un cantiere navale a Limehouse, Londra. Nei 12 anni successivi, Adams studiò costruzione navale, astronomia e navigazione prima di entrare nella Royal Navy. Con l'Inghilterra in guerra con la Spagna, prestò servizio sotto Sir Francis Drake e nel 1588 entrò in azione contro l'Armada spagnola come comandante della nave di rifornimento Richarde Dyffylde.

Dopo la guerra, Adams divenne pilota della Compagnia di Barberia, una compagnia commerciale istituita dalla regina Elisabetta I. In questo periodo, fonti gesuite affermano che partecipò a una spedizione artica di due anni alla ricerca di un passaggio a nord-est per l'Estremo Oriente lungo la costa della Siberia, sebbene Adams stesso non abbia mai menzionato questo viaggio nei suoi scritti.

Spedizione in Estremo Oriente con la Compagnia olandese delle Indie orientali

Nel 1598, all'età di 34 anni, Adams fu assunto come maggiore pilota di una flotta olandese di cinque navi diretta in Estremo Oriente. La spedizione era organizzata da una compagnia di mercanti di Rotterdam, una voorcompagnie (predecessore della Compagnia olandese delle Indie orientali). Suo fratello Thomas lo accompagnò nel viaggio.

Il piano originale della flotta prevedeva di navigare verso la costa occidentale del Sud America per commerciare in argento, dirigendosi verso il Giappone solo se la missione fosse fallita. L'obiettivo era quello di ottenere argento in Giappone per poi acquistare spezie nelle Molucche prima di tornare in Europa. Il viaggio, tuttavia, fu costellato di disastri. Dopo aver doppiato lo Stretto di Magellano e aver raggiunto il Pacifico nel settembre 1599, le navi furono disperse da una tempesta. Solo la Liefde, con Adams a bordo, riuscì a raggiungere il Giappone più di un anno dopo, nell'aprile del 1600.

Arrivo in Giappone e incontro con Tokugawa Ieyasu

Il 19 aprile 1600, la Liefde approdò al largo della provincia di Bungo (l'attuale Usuki, Oita), nell'isola meridionale giapponese di Kyushu, con soli 23 membri dell'equipaggio sopravvissuti, molti dei quali malati e morenti. La nave fu sequestrata e l'equipaggio imprigionato nel castello di Osaka per ordine di Tokugawa Ieyasu, il potente daimyo (signore feudale) che presto sarebbe diventato shogun.

Adams fu convocato per un incontro con Ieyasu, che rimase colpito dalle conoscenze dell'inglese in materia di navi, costruzioni navali e navigazione. Attraverso un interprete, Ieyasu interrogò Adams sul suo paese d'origine e sullo scopo della sua visita in Giappone. Vedendo un'opportunità per guadagnarsi il favore di Ieyasu, Adams gli mostrò una mappa del mondo e sottolineò il desiderio dell'Inghilterra di amicizia e commercio con tutte le nazioni asiatiche. Spiegò anche che avevano raggiunto il Giappone attraverso lo Stretto di Magellano, sorprendendo Ieyasu.

Nonostante i gesuiti portoghesi avessero esortato le autorità giapponesi a giustiziare i nuovi arrivati protestanti come pirati, Ieyasu negò la loro richiesta, dichiarando che Adams e i suoi compagni non avevano fatto alcun male al Giappone o al suo popolo. Ordinò all'equipaggio malato di far salpare la Liefde da Bungo verso Edo (l'odierna Tokyo) dove la nave, danneggiata in modo irreparabile, alla fine affondò.

Diventa un importante consigliere dello shogun e dirige la costruzione di navi in stile occidentale

Dopo aver conosciuto Adams, Ieyasu ne riconobbe l'utilità e ne fece un fidato consigliere sulla tecnologia occidentale e sugli affari internazionali. Nel 1604, lo shogun ordinò ad Adams e ai suoi compagni di viaggio di contribuire alla costruzione della prima nave in stile occidentale del Giappone. A Ito, nella penisola di Izu, fu costruito un vascello di 80 tonnellate, utilizzato per il rilevamento delle coste giapponesi. Una nave più grande da 120 tonnellate, la San Buena Ventura, fu completata l'anno successivo.

Adams supervisionò la costruzione e suscitò l'interesse di Ieyasu spiegandogli i metodi di costruzione navale europei. Lo shogun invitò Adams a visitare la sua corte ogni volta che voleva e a "venire sempre in sua presenza" Anche altri superstiti dell'equipaggio della Liefde furono ricompensati e autorizzati a dedicarsi al commercio d'oltremare per conto dello shogunato.

Facilitare la creazione di fabbriche commerciali olandesi e inglesi in Giappone

Grazie all'influenza di Adams, Ieyasu aprì il Giappone al commercio occidentale. Nel 1609, l'inglese contribuì a facilitare la creazione di una stazione commerciale olandese sull'isola di Hirado, al largo di Kyushu. Negoziò a nome dei rappresentanti olandesi per consentire loro di intraprendere il commercio in tutto il Giappone sotto la protezione di Ieyasu.

Allo stesso modo, nel 1613, Adams assistette alla creazione di una fabbrica inglese per la Compagnia britannica delle Indie orientali a Hirado. Ottenne da Ieyasu ampi privilegi commerciali per gli inglesi, al pari degli olandesi. Tuttavia, Adams sconsigliò di fare di Hirado la base commerciale inglese, sostenendo che era troppo lontana dai mercati principali come Osaka e Edo. Raccomandò invece Uraga, vicino a Edo, ma fu respinto.

Coinvolgimento nel commercio asiatico del Sigillo Rosso del Giappone come capitano di spedizioni nel Sud-Est asiatico

Ieyasu regalò a William Adams le due spade di un samurai e gli conferì il prestigioso titolo di hatamoto, un diretto collaboratore dello shogun. Con questo status, egli accolse la richiesta di Adams di un permesso di sigillo rosso che gli permettesse di intraprendere il commercio d'oltremare per conto dello shogunato.

Dal 1614 al 1619, Adams condusse una serie di viaggi commerciali in tutto il Sud-Est asiatico come capitano di navi del Sigillo Rosso. Nel 1616 compì diverse spedizioni in Siam (Thailandia) per acquistare seta grezza, legno di zafferano e pelli di cervo, tornando con ricchi carichi che fruttarono ingenti guadagni. Nel 1617 e nel 1618, Adams navigò verso la Cochinchina (Vietnam), noleggiando navi e trasportando merci sia per lo shogunato che per il proprio tornaconto personale.

L'ascesa al rango di samurai e gli onori dello shogun

Diventato uno dei consiglieri più fidati di Ieyasu, William Adams fu ulteriormente elevato nel 1608 quando lo shogun lo ribattezzò Miura Anjin e gli conferì un titolo nobiliare e delle terre. "Anjin" era una contrazione della parola "pilota", mentre "Miura" derivava dal nome della tenuta conferitagli a Hemi (l'odierna Yokosuka).

In questo modo Adams fu il primo di pochissimi occidentali a diventare samurai. Gli furono concessi dei servitori e una rendita di 250 koku (uno stipendio sostanzioso). Sebbene lo shogun gli proibisse di lasciare il Giappone, egli provvedeva generosamente ad Adams, dichiarando: "Devo sempre venire in sua presenza"

Adams assunse anche il nome giapponese di Miura Anjin e sposò Oyuki, la figlia di un funzionario dell'autostrada, dalla quale ebbe un figlio Joseph e una figlia Susanna. Aveva anche una villa a Edo, dove lo shogun poteva ricorrere ai suoi consigli quando lo desiderava. Quel quartiere è ancora oggi conosciuto come Anjin-cho (quartiere dei piloti).

Modello di veliero a Hirado, prefettura di Nagasaki, Kyushu

Eredità e influenza come uno degli stranieri più importanti in Giappone durante questo periodo

William Adams visse il resto della sua vita come samurai straniero in Giappone fino alla sua morte, avvenuta nel 1620 a Hirado, all'età di 55 anni. Grazie alla sua stretta relazione con lo shogun Tokugawa Ieyasu, svolse un ruolo fondamentale nell'apertura del Giappone al commercio e alle influenze occidentali all'inizio del 1600.

In qualità di fidato consigliere di Ieyasu, Adams contribuì a fondare le fabbriche commerciali olandesi e inglesi che ruppero il monopolio portoghese sul commercio giapponese. Costruì alcune delle prime navi in stile occidentale in Giappone e insegnò le tecniche di navigazione europee. Durante i suoi viaggi con il Sigillo Rosso, Adams tracciò nuove rotte commerciali giapponesi e contatti nel sud-est asiatico. Scrisse persino lettere per conto di Ieyasu, incoraggiando inglesi e olandesi a venire a commerciare in Giappone.

Dopo la sua morte, i figli di Adams avuti dalla moglie giapponese portarono avanti il suo status di nobile samurai e il suo stipendio. La sua eredità continuò a vivere attraverso il successo dei posti di commercio olandesi e inglesi che egli aiutò a stabilire, nonché attraverso le crescenti incursioni del Giappone nella costruzione di navi e nella navigazione in stile occidentale. Sebbene la storia di Adams sia rimasta oscura in Giappone per molti anni, recentemente è stato riconosciuto come uno degli stranieri più influenti nel Paese durante il primo periodo Edo.

La storia della sua vita ha ispirato il romanzo Shogun di James Clavell del 1975 e il suo popolare adattamento televisivo. Oggi, ci sono monumenti a William Adams nel luogo in cui si trovava la sua antica dimora a Tokyo e presso la sua tomba affacciata sul mare a Hirado, dove un festival annuale celebra la sua vita e le sue imprese ogni agosto. È ricordato come l'inglese che divenne un fidato consigliere dello shogun, un samurai giapponese e una figura chiave nelle prime relazioni del Giappone con il mondo occidentale.