Onsen au Japon : Guide des sources d'eau chaude naturelles relaxantes

La tradition des bains onsen est profondément ancrée dans la culture japonaise. Créées à l'origine comme des lieux de cure, ces sources d'eau chaude sont devenues une attraction touristique de premier plan et ont considérablement façonné les pratiques balnéaires du pays. Les familles, les couples et les amis s'évadent souvent le temps d'un week-end dans les villes à onsen - des lieux à forte concentration de sources d'eau chaude et établissements de bains - pour profiter des eaux bienfaisantes et échapper au stress de la vie quotidienne.

Les types de onsen et leurs compositions minérales uniques

Les onsen japonais sont classés en différents types en fonction de leur composition minérale. Les 19 éléments chimiques désignés qui définissent un onsen offrent chacun des bienfaits pour la santé, des couleurs et même des odeurs différentes à l'eau.

Voici quelques-uns des types d'onsen les plus courants :

• Les onsen au sulfure (硫黄泉), connus pour leur odeur distincte et leur aspect laiteux, sont censés aider à traiter les affections cutanées et l'arthrite.
• Les onsen au chlorure de sodium (ナトリウム泉) ont une teneur en sel similaire à celle de l'eau de mer et sont censés favoriser la rétention de la chaleur et soulager les douleurs musculaires, les coupures et les brûlures.
• Les onsen au fer (鉄泉) se caractérisent par une couleur rouille et sont censés combattre l'anémie lorsqu'ils sont utilisés.
• Les onsen carbonatés (炭酸泉) ont naturellement pétillants et doux pour la peau, ce qui leur confère des vertus pour les affections cutanées.
• Les onsen au radium (ラジウム泉) contiennent des traces d'éléments radioactifs qui peuvent contribuer à abaisser la tension artérielle et à soulager la goutte ou les problèmes circulatoires.

Les combinaisons de minéraux dans chaque onsen créent des expériences de baignade uniques et sont souvent présentées comme faisant partie de leur attrait.

Kumano Onsen

Les bienfaits de la baignade dans les onsen

Les onsen sont depuis longtemps vénérés pour leurs propriétés réparatrices, les eaux riches en minéraux offrant une myriade de bienfaits pour la santé. La chaleur de l'eau, qui doit être d'au moins 25°C (77°F) pour être considérée comme un onsen, favorise la circulation sanguine et augmente le métabolisme du corps.

On pense que l'absorption de minéraux par la peau renforce encore les effets positifs des onsen. Le soufre peut aider à traiter des affections cutanées telles que l'eczéma ou le psoriasis, tandis que l'acide carbonique peut faire baisser la tension artérielle. De nombreux onsen sont loués pour leur capacité à apaiser les muscles endoloris, à soulager les douleurs articulaires et à favoriser un meilleur sommeil.

Le bain dans un onsen a également des effets bénéfiques sur la santé mentale. L'atmosphère sereine et le rituel apaisant du bain peuvent faire fondre le stress, offrant une expérience méditative et rajeunissante qui rafraîchit le corps et l'esprit.

Les différents types de onsen : en intérieur, en extérieur, traditionnels et modernes

Les onsen se déclinent en un large éventail de concepts, répondant à des préférences différentes et offrant des ambiances variées. Les onsen traditionnels sont souvent abrités dans des structures rustiques en bois, avec des éléments classiques tels que des écrans shoji et des bains en pierre. Les installations modernes peuvent se targuer d'un design épuré et minimaliste et d'équipements de pointe.

De nombreux onsen proposent des bains intérieurs (内湯, uchiyu) et des bains extérieurs (露天風呂, rotenburo). Les bains intérieurs vont d'espaces intimes, faiblement éclairés, à de vastes salles de bain avec plusieurs bassins. Les bains extérieurs permettent aux visiteurs de se baigner en pleine nature, entourés d'une végétation luxuriante, de rochers escarpés ou même perchés sur une falaise avec vue sur l'océan.

Certains onsen proposent des équipements supplémentaires tels que des saunas, des bassins froids ou des cascades qui massent les épaules et le dos. Des expériences uniques comme les bains de sable, où les baigneurs sont enterrés dans du sable chauffé naturellement, ou les hammams alimentés directement par les sources d'eau chaude offrent d'autres moyens de profiter des bienfaits des eaux géothermiques.

Beppu Onsen, Oita Prefecture, Kyushu, Japan

Où profiter des onsen : ryokan, hôtels et bains publics

Les onsen peuvent être appréciés dans différents cadres, des auberges traditionnelles ryokan aux hôtels modernes en passant par les bains publics. Pour vivre la quintessence des onsen, il est vivement recommandé de séjourner dans un ryokan. Ces auberges de style japonais disposent souvent de bains de source chaude sur place, ce qui permet aux visiteurs de se baigner à leur guise. Certains ryokans proposent même des bains privés en plein air, reliés aux chambres des clients, pour un maximum d'intimité et de luxe.

De nombreux hôtels et centres de villégiature situés dans les villes à onsen disposent également de leurs propres établissements de bains thermaux, destinés aux visiteurs qui préfèrent un hébergement de style plus occidental. Il peut s'agir de simples bains ou de vastes complexes de spa avec plusieurs piscines, des saunas et des services de massage.

Pour une expérience plus décontractée ou une excursion d'une journée, les bains publics (銭湯, sento) sont une excellente option. Présents dans la plupart des villes et villages, les sento permettent de se baigner dans les eaux des onsen sans avoir à y passer la nuit. Certaines villes à onsen populaires, comme Kinosaki, proposent même des passes qui permettent aux visiteurs de passer d'un bain public à l'autre afin d'en découvrir toute la variété.

Kinosaki Onsen, Kyoto Prefecture, Japan

Étiquette et conseils pour se baigner dans un onsen

Se baigner dans un onsen implique le respect de certaines règles d'étiquette et de coutumes afin de garantir une expérience agréable pour tous. Le plus important est que les baigneurs se nettoient soigneusement le corps avant d'entrer dans les eaux des sources chaudes. Les zones de baignade sont généralement équipées de douches, de tabourets et d'articles de toilette.

Les onsen sont fréquentés nus, les vêtements et les maillots de bain étant interdits dans les zones de baignade. Les bains pour hommes et pour femmes sont généralement séparés, bien que certains onsen traditionnels proposent des bains mixtes. Une petite serviette est utilisée pour préserver la pudeur lors des déplacements entre le vestiaire et le bain, mais elle ne doit pas être immergée dans l'eau.

Les baigneurs qui ont les cheveux longs doivent les attacher pour éviter de contaminer l'eau, et il est impoli de laisser sa tête sous l'eau. Les conversations doivent rester discrètes et la consommation d'alcool avant la baignade est déconseillée en raison du risque de surchauffe ou d'évanouissement.

En cas de doute, observez et suivez l'exemple des autres baigneurs ou n'hésitez pas à demander conseil au personnel. En respectant l'étiquette, les visiteurs peuvent s'immerger pleinement dans cet aspect bien-aimé de la culture japonaise.

Les meilleures destinations onsen au Japon

Le Japon regorge de villes à onsen, chacune offrant un charme et des spécialités uniques. Voici quelques-unes des destinations les plus réputées :

• Kusatsu Onsen (Gunma): Connu pour ses sources très acides et de grand volume, ainsi que pour ses emblématiques yubatake où l'eau est refroidie.
• Beppu Onsen (Oita): Célèbre pour ses « enfers » ou piscines multicolores, ainsi que pour ses nombreux bains de vapeur et ses bains de sable.
• Hakone (Kanagawa): Facilement accessible depuis Tokyo, il offre une vue imprenable sur le mont Fuji depuis ses nombreux bains en plein air.
• Kinosaki Onsen (Hyogo): Une ville pittoresque avec sept bains publics et une atmosphère charmante et traditionnelle.
• Ginzan Onsen (Yamagata): Une ville historique isolée avec des ryokan bordant une rivière, créant une ambiance enchanteresse.
• Dogo Onsen (Ehime): L'une des plus anciennes sources d'eau chaude du Japon, avec un bain emblématique de trois étages qui aurait inspiré le film « Le Voyage de Chihiro » du Studio Ghibli.

Il ne s'agit là que de quelques-unes des nombreuses destinations onsen à découvrir, chacune promettant une escapade rajeunissante et une plongée dans l'une des traditions les plus chères au Japon.

Combiner les visites de onsen avec d'autres expériences culturelles japonaises

La visite d'un onsen peut facilement être combinée à d'autres expériences typiquement japonaises pour un voyage complet et immersif. De nombreuses villes à onsen offrent la possibilité de revêtir des vêtements traditionnels tels que le yukata (kimono léger) et les geta (sandales en bois) tout en flânant dans les rues bordées de boutiques et de restaurants à l'ancienne.

Se laisser tenter par la cuisine régionale est un autre point fort d'une escapade dans un onsen. De nombreux ryokans s'enorgueillissent de leurs repas exquis, souvent des dîners kaiseki (à plusieurs plats) qui mettent en valeur les ingrédients locaux et saisonniers. Certains onsen utilisent même la chaleur géothermique pour cuisiner des spécialités comme les onsen tamago (œufs cuits lentement) ou les brioches à la vapeur.

Les visiteurs peuvent s'immerger davantage dans la culture locale en participant à des activités traditionnelles telles que les cérémonies du thé, la calligraphie ou l'artisanat, souvent proposées dans les ryokans ou les ateliers environnants. Certaines villes à onsen abritent également des sites culturels importants tels que d'anciens temples, sanctuaires ou châteaux, ce qui permet de se plonger dans la riche histoire du Japon.

Pour les amateurs d'aventures en plein air, de nombreuses destinations onsen sont nichées au cœur de paysages naturels époustouflants qui ne demandent qu'à être explorés. Les sentiers de randonnée, les points de vue panoramiques et les promenades en bateau permettent aux visiteurs d'apprécier les paysages environnants avant de tremper leurs muscles fatigués dans les eaux thermales bienfaisantes.

En combinant la visite d'un onsen avec d'autres expériences culturelles, les voyageurs peuvent créer un voyage inoubliable aux multiples facettes qui révèle la profondeur et la beauté du patrimoine japonais.