Kôyô, voyager l'automne au Japon 紅葉

Kôyô, les couleurs de l'automne

Le phénomène est tout naturel : avec les températures d’automne et le raccourcissement des jours, la chlorophylle présente dans les feuilles d’arbres se tarit, et leur couleur passe du vert au rouge et à l’orangé, avant que ces feuilles ne finissent par tomber.

De ce phénomène naturel, appelé kôyô (littéralement "feuille rouge" en japonais), le Japon a tiré un sentiment tout particulier, un moment de contemplation qui renvoie autant à la spiritualité bouddhique (car le rougeoiement des feuilles rappelle que la vie est éphémère) qu’aux croyances du shintoïsme (pour lesquelles la nature est habitée par des forces divines qui se manifestent aux Hommes). 

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C’est à partir de l’époque Heian (794-1185, marquée par la désignation de Kyoto comme capitale impériale) que l’aristocratie nippone se pique de kôyô. La contemplation des couleurs d’automne devient alors un loisir prisé, et même une quête : on commence à parler de momijigari, littéralement "la chasse aux feuilles rouges", pour désigner ce moment de l’année affectionné des esthètes, qui organisent des excursions en forêt à la recherche des fameux feuillages, agrémentées de pique-nique du dernier chic et de déclamation de poèmes.

L'importance du kôyô au Japon

Le momijigari a traversé les siècles, et c’est aujourd’hui un moment attendu par de nombreux Japonais, tenus en haleine par des programmes météo qui indiquent au jour près le meilleur moment pour contempler les feuilles d’automne en fonction des régions. La saison du kôyô débute sur l’île de Hokkaïdô (Sapporo) à la mi-septembre, et descend progressivement vers le Sud de l’archipel, terminant sa course sur l’île de Kyushu (Fukuoka, Kagoshima) au mois de décembre. Dans le Kanto et le Kansai, la saison haute du kôyô intervient généralement de fin octobre à fin novembre, mais cela varie bien sûr selon les années.

En motif brodé sur un kimono, peint sur un paravent ou un objet en laque, accompagnant les mets déposés dans une assiette ou donnant leur forme aux gâteaux : en automne, les feuilles rouges et or sont partout. Et les Japonais prennent en général quelques jours (voire plus), en famille ou entre amis, pour perpétrer cette "chasse" au beau et à l'éphémère. Certaines zones, comme les temples et jardins de Kyoto (Kôdaiji, Chion-in, Arashiyama) et les environs de Tokyo sont particulièrement prisées. Mais nombreux sont les amateurs qui gardent jalousement leurs carnets d’adresses… Le Kôyô peut néanmoins s'apprécier à n'importe quel coin de rue, à la vue de l'érable rouge d'un simple jardin par exemple.

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Dans le calendrier japonais, cet automne coloré est aussi important que la célébration du hanami de printemps, la contemplation des sakura fraîchement écloses. Mais la vedette n’est plus la fleur de cerisier : il s’agit principalement du gingko et de l’érable. Le premier (par ailleurs symbole de Tokyo) offre des feuilles d’un jaune flamboyant, tandis que celles du second passent du jaune à l’orangé puis au rouge intense. Mais les seconds rôles ont aussi leur place : sorbier, mélèze, hêtre ou bouleau participent eux-aussi à la magie automnale.

À Tokyo, les grands parcs Yoyogi et Shinjuku Gyoen constituent d'excellents spots. Les amateurs de ginkgos dorés pourront découvrir l'avenue Icho Namiki, située non loin du stade Meiji-Jingu et plantée de centaines de ginkgos biloba. 

Nikko, ainsi que le Mont Takao, sont aussi des lieux privilégiés pour admirer le kôyô dans des cadres naturels somptueux.

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