Le cerf sika : une espèce fascinante originaire d'Asie de l'Est

Caractéristiques physiques et apparence du cerf sika

Le cerf sika a un pelage brun rougeâtre avec des taches blanches proéminentes en été, ce qui l'aide à se camoufler dans la lumière pommelée du sous-bois. En hiver, son pelage passe à une couleur brune plus foncée ou grise, les taches devenant moins visibles. Les mâles, appelés cerfs, développent une crinière sombre et hirsute le long de leur cou pendant les mois d'hiver. Le cerf sika a une croupe blanche avec une bordure noire sur le dessus et une queue blanche avec une bande noire au centre.

Les mâles ont des bois qui poussent chaque année. Ils ont généralement 4 pointes à l'âge adulte, mais peuvent parfois en avoir jusqu'à 8. Les bois sont étroits et ramenés vers l'arrière, plutôt que vers l'avant comme ceux du macaque japonais. Le sika est un cerf de taille moyenne, les cerfs mesurant 70 à 95 cm au garrot et pesant 40 à 70 kg, tandis que les biches mesurent 50 à 70 cm et pèsent 30 à 45 kg. La plus grande sous-espèce est le sika de Mandchourie, qui vit en Asie continentale, et la plus petite est le sika du Japon, qui vit dans le sud du pays.

Sous-espèces et répartition géographique

Il existe de 6 à 14 sous-espèces de cerfs sikas, selon les autorités taxonomiques. Les principales sous-espèces sont le sika japonais (C. n. nippon) que l'on trouve dans le sud du Japon, le sika formosan (C. n. taiouanus) originaire de Taïwan et le sika de Mandchourie (C. n. mantchuricus) de l'Asie continentale. La plupart des populations introduites dans le monde proviennent de la sous-espèce japonaise.

Dans leur aire de répartition naturelle, les populations de cerfs sikas ont considérablement diminué en raison de la chasse, de la perte d'habitat et de la concurrence avec les espèces de cerfs introduites et le bétail. Cependant, il reste très abondant au Japon en raison de l'absence de prédateurs naturels et d'une réglementation stricte en matière de chasse. Le cerf sika a également prospéré dans de nombreuses régions où il a été introduit.

Comportement et structure sociale

Le cerf sika est généralement crépusculaire, c'est-à-dire qu'il est le plus actif à l'aube et au crépuscule. En dehors de la saison de reproduction, les mâles et les femelles restent généralement séparés. Les cerfs sont souvent solitaires ou forment des groupes de célibataires, tandis que les biches vivent en petits groupes familiaux avec leurs petits. Le sika est connu pour être très vocal, avec un répertoire d'au moins 10 vocalisations différentes. Les cerfs émettent un sifflement caractéristique pendant le rut, parfois appelé "clairon"

Le sika est avant tout un broutard, qui se nourrit d'une grande variété d'herbes, de plantes herbacées, de feuilles et de brindilles. Il se nourrit aussi volontiers de produits agricoles, ce qui entraîne des conflits avec les agriculteurs dans certaines régions. Le sika est un excellent nageur et se jette volontiers à l'eau pour échapper aux prédateurs ou pour accéder aux îles. Lorsqu'il est alarmé, il lève la queue et le croupion, émettant un cri d'alarme en forme d'aboiement.

Préférences en matière d'habitat et état de la population

L'habitat préféré du cerf sika est constitué de zones forestières avec un sous-bois dense, généralement dans les régions tempérées à subtropicales. Dans son aire d'introduction, il s'est également bien adapté aux prairies ouvertes et même aux marais. Le cerf sika prospère dans les régions où les chutes de neige annuelles sont faibles, car la neige abondante peut limiter sa capacité à trouver de la nourriture.

Au Japon, les populations de cerfs sikas ont explosé au cours des dernières décennies, entraînant des impacts significatifs sur les forêts indigènes en raison du surpâturage. Dans d'autres parties de son aire de répartition naturelle, comme la Chine et la Corée, le cerf sika est considéré comme menacé par la chasse et la perte d'habitat. Le statut des populations introduites varie, certaines étant appréciées comme ressource cynégétique tandis que d'autres sont considérées comme une espèce potentiellement envahissante.

Les populations introduites dans le monde

Le cerf sika a été introduit dans de nombreux pays du monde, souvent comme animal d'ornement dans des parcs et des propriétés. Ces introductions sont les suivantes

• Europe : Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Finlande, France, Irlande, Lituanie, Norvège, Pays-Bas, Pologne, République tchèque, Royaume-Uni, Russie, Suède, Suisse
• Amérique du Nord : Canada, États-Unis (Colorado, Kansas, Maryland, Michigan, Minnesota, Missouri, Nebraska, New York, Caroline du Nord, Oklahoma, Pennsylvanie, Texas, Virginie, Washington)
• Océanie : Australie, Nouvelle-Zélande
• Ailleurs dans le monde : Brésil, Afrique du Sud

Dans certains cas, le cerf sika a eu des impacts négatifs en tant qu'espèce envahissante. Il peut altérer les communautés végétales indigènes par son abroutissement, entrer en compétition avec les espèces de cerfs indigènes et endommager les plantations forestières et les cultures agricoles. Au Royaume-Uni, le cerf sika s'hybride également avec le cerf élaphe indigène, ce qui suscite des inquiétudes quant à l'intégrité génétique de l'espèce indigène.

Chasse et autres interactions humaines avec le cerf sika

Le cerf sika est une espèce de gibier populaire, tant dans son aire d'origine que dans son aire d'introduction. Au Japon, la chasse réglementée aide à contrôler les populations surabondantes et apporte des avantages économiques grâce à la venaison et au tourisme. En Europe et en Amérique du Nord, le sika est apprécié des chasseurs pour sa nature insaisissable et le défi qu'il représente. De nombreux chasseurs de trophées recherchent la sous-espèce mandchoue pour ses bois impressionnants.

Cependant, le cerf sika peut également entrer en conflit avec les intérêts humains, en particulier dans les régions où il a été introduit. Leur abroutissement peut causer des dommages importants aux plantations forestières et leur pâturage peut réduire les rendements des cultures. En outre, le cerf sika est porteur de tiques qui transmettent des maladies comme la maladie de Lyme, ce qui constitue un risque pour la santé humaine.

Malgré ces problèmes, le cerf sika est devenu un élément important de l'industrie de l'écotourisme dans des endroits tels que les Highlands écossais et Nara, au Japon. Dans le parc de Nara, les cerfs sikas sont considérés comme des messagers sacrés des dieux et sont protégés. Les touristes peuvent acheter des biscuits spéciaux pour nourrir les cerfs, qui sont devenus remarquablement apprivoisés.

Importance culturelle du cerf sika, en particulier au Japon

Au Japon, le cerf sika a une longue histoire de signification culturelle. Dans le shintoïsme, la religion indigène du Japon, le cerf sika est considéré comme sacré et comme un messager des dieux. Dans le parc de Nara, qui abrite le temple Todaiji et le sanctuaire Kasuga, plus de 1 200 cerfs sika errent librement et sont protégés en tant que trésors nationaux.

Selon la légende, un dieu mythique est arrivé à Nara monté sur un cerf blanc, ce qui a valu aux cerfs d'être considérés comme des animaux sacrés. Jusque dans les années 1600, tuer un de ces cerfs sacrés était passible de la peine de mort. Aujourd'hui, les cerfs ne sont plus considérés comme sacrés, mais ils sont toujours protégés et vénérés. Chaque été, une cérémonie est organisée au sanctuaire de Kasuga en l'honneur des cerfs sacrés.

Le cerf sika est également un sujet populaire dans l'art japonais depuis des siècles. Ils apparaissent fréquemment dans les gravures sur bois et les peintures traditionnelles ukiyo-e, souvent représentés comme de nobles créatures à côté de cerisiers en fleurs ou de feuilles d'érable, symboles des changements de saison. La force et la grâce des cerfs sika, en particulier, sont depuis longtemps célébrées dans la culture japonaise.

Contrairement à de nombreuses cultures occidentales qui considèrent les cerfs essentiellement comme du gibier, les Japonais vouent au cerf sika une profonde vénération culturelle enracinée dans leurs croyances religieuses et leurs traditions artistiques. Cela a conduit à une approche différente de la gestion du cerf, l'accent étant mis davantage sur le contrôle de la population et l'atténuation des dommages que sur la chasse sportive, bien qu'une chasse réglementée soit pratiquée en dehors des zones protégées.

Le cerf sika reste une espèce écologiquement et culturellement importante au Japon. Avec la propagation de ce cervidé adaptable dans de nouvelles parties du monde, il développe de nouvelles associations culturelles tout en continuant à façonner les paysages et les écosystèmes loin de son habitat ancestral dans l'archipel japonais. Pour en savoir plus sur le cerf sika et l'histoire naturelle du Japon, consultez le Guide de la nature de JapanVisitor et procurez-vous l'un des livres recommandés sur la nature japonaise. Pour avoir une chance de voir le cerf sika dans la nature, pensez à participer à une excursion avec un guide local expérimenté, comme ceux que l'on trouve sur le site www.japannatureguides.com