Découvrir Kumamoto

La ville de Kumamoto et ses trésors culturels

Capitale de la préfecture éponyme, Kumamoto est nichée entre la mer intérieure d'Ariake et le massif volcanique d'Aso. Avec plus de 700 000 habitants, elle s'est développée au Moyen-Âge durant les guerres de clans et a connu une période de prospérité durant l'époque d'Edo (1603-1868). Bien que souvent considérée comme une ville-étape, Kumamoto mérite qu'on s'y attarde pour découvrir ses richesses culturelles.

Le jardin Suizen-ji Joju-en constitue un autre trésor incontournable. Ce jardin japonais traditionnel a la particularité de représenter la Tokaido, l'ancienne route qui reliait Edo (Tokyo) à Kyoto. On y découvre notamment une réplique miniature du Mont Fuji et du lac Biwa, créant un paysage d'une harmonie parfaite.

Pour les passionnés d'histoire et de littérature, Kumamoto a abrité plusieurs figures illustres. Le samouraï Musashi Miyamoto (1584-1645), auteur du célèbre Traité des Cinq Roues, a vécu ici et la grotte Reigando où il aurait rédigé son œuvre peut être visitée. La ville a également accueilli les romanciers Natsume Sôseki et Lafcadio Hearn, dont les demeures sont ouvertes au public.

Le Mont Aso : à la découverte du plus grand volcan actif du Japon

Le mont Aso s'impose comme l'attraction phare de la préfecture de Kumamoto. Plus grand volcan encore en activité du Japon, il culmine à 1592 mètres et constitue en réalité un complexe volcanique comprenant une quinzaine de cônes volcaniques. Sa caldeira, formée par d'anciennes éruptions, est l'une des plus vastes au monde avec 25 km du nord au sud et 17 km d'est en ouest.

Les principaux sommets - Naka-dake, Taka-dake, Neko-dake, Kijima-dake et Eboshi-dake - offrent un terrain idéal pour les randonneurs avides de paysages grandioses. Le plus actif, le Naka-dake, avec son cratère de 600 mètres de diamètre et ses 160 mètres de profondeur, abrite un lac d'acide bleu fascinant. Néanmoins, l'accès au cratère peut être temporairement interdit en raison des émissions de gaz sulfureux.

La vaste plaine de Kusasenri-ga-hama, située dans la caldeira, présente un spectacle visuel époustouflant avec ses étendues herbacées où paissent chevaux et vaches. Des activités comme les balades à cheval, le parapente, le vélo ou même des vols en hélicoptère permettent de découvrir ce paysage volcanique sous différents angles. Pour compléter la visite, le musée du volcan Aso propose des informations détaillées sur sa formation et son activité.

La région d'Aso est également réputée pour ses nombreuses sources thermales nichées dans des vallées sauvages. Les villages thermaux comme Uchinomaki Onsen offrent une pause relaxante après l'exploration du volcan. À l'est du massif, dans les préfectures voisines de Miyazaki et Oita, le village de Takachiho constitue le berceau de traditions ancestrales comme la danse kagura et abrite le sanctuaire mystique Kamishikimi Kumano Imasu, dont l'atmosphère rappelle les films du Studio Ghibli.

Kurokawa Onsen et Takefue : l'expérience ultime des sources thermales japonaises

Parmi les nombreux villages thermaux du Japon, Kurokawa se distingue par son authenticité et son charme préservé. Niché dans un cadre naturel exceptionnel, ce village compte une trentaine d'établissements proposant des onsen (sources chaudes) de qualité supérieure. Les ryokans (auberges traditionnelles) qui bordent la rivière sinueuse traversant le village offrent des vues pittoresques sur l'eau et la végétation environnante.

L'ambiance typiquement japonaise qui règne dans les ruelles de Kurokawa Onsen transporte les visiteurs hors du temps. Pour faciliter la découverte des différents bains, un pass à 1300 yens (environ 10€) permet d'accéder à trois onsen au choix. Cette formule est idéale pour ceux qui souhaitent profiter des sources thermales le temps d'une journée sans nécessairement séjourner dans un ryokan.

À proximité de Kurokawa se trouve Takefue, considéré par beaucoup comme le summum de l'expérience onsen au Japon. Ce ryokan d'exception situé au cœur d'une forêt de bambous offre un service incomparable : boissons et saké à volonté, cadeaux personnalisés pour chaque client, repas gastronomiques et bains privés alimentés par des sources naturelles. Bien que le prix soit conséquent (entre 40 000 et 80 000 yens la nuit), l'expérience unique dans ce cadre onirique justifie l'investissement pour les amateurs de luxe authentique.

D'autres établissements comme Tarutama offrent également des expériences mémorables dans des cadres naturels préservés. L'eau des sources de cette région, souvent riche en minéraux comme l'acide métasilicique, est réputée pour ses propriétés curatives et relaxantes. La température et la composition de l'eau varient d'un établissement à l'autre, permettant de découvrir différentes sensations lors de la baignade.

Explorez la nature préservée : la vallée de Kikuchi et les campagnes environnantes

La vallée de Kikuchi, située à une courte distance de la ville de Kumamoto, offre un environnement naturel exceptionnel idéal pour les randonneurs et les amoureux de la nature. Cette vallée, qui s'étend sur 4 kilomètres, est parcourue par la rivière souterraine d'Aso Gairinzan, également appelée source de Kikuchi et reconnue comme l'une des 100 meilleures eaux du Japon. Avec une température ne dépassant pas 13°C en été, cette source constitue un lieu de rafraîchissement idéal pendant la saison chaude.

Les sentiers de randonnée qui sillonnent la vallée permettent d'explorer sa riche biodiversité. Plus de 50 espèces d'oiseaux sauvages peuvent être observées, notamment sur la "Place de la Forêt" ou la "Place des Oiseaux Sauvages", faisant de cet endroit un lieu prisé des ornithologues. Le contraste saisissant entre le ruisseau clair qui coule sur de gros rochers et les arbres à larges feuilles crée un paysage d'une beauté envoûtante.

Non loin de là, la ville de Kikuchi est connue pour ses onsen aux vertus cosmétiques et ses magnifiques cascades. Parmi les plus spectaculaires figurent les chutes de Yonjusanman, de Tengu et de Kakemaku. En hiver, ces cascades peuvent geler, offrant un spectacle naturel fascinant. La région abrite également plusieurs sources thermales dont les eaux sont réputées pour leurs propriétés embellissantes, ce qui leur vaut le surnom "d'onsen maquillage" ou "d'onsen cosmétique".

Plus au sud de la préfecture, la ville de Hitoyoshi, ancienne cité fortifiée, et la campagne d'Asagiri offrent un aperçu authentique de la vie rurale japonaise. Les ruines du château de Hitoyoshi, le sanctuaire Aoi Aso-jinja et la distillerie de shochu Sengetsu Shuzo témoignent du riche passé de cette région. À Asagiri, il est même possible de faire l'expérience unique de séjourner chez des fermiers japonais dans des maisons traditionnelles centenaires, participant ainsi aux travaux agricoles quotidiens comme la récolte des légumes.

Les îles Amakusa : entre spiritualité et observation des dauphins

Situées à l'ouest de la préfecture de Kumamoto, les îles Amakusa forment un archipel composé de deux grandes îles (Ueshima et Shimoshima) et de plusieurs dizaines de petites îles. Ce territoire isolé offre un contraste saisissant avec le reste de la préfecture et constitue une destination à part entière pour les voyageurs en quête d'authenticité et de beauté naturelle.

L'histoire d'Amakusa est étroitement liée au christianisme. En raison de sa proximité avec Nagasaki, premier point d'entrée des missionnaires étrangers au Japon, Amakusa devint l'un des principaux centres chrétiens du pays à une époque où cette religion était interdite. La région a été le théâtre de la rébellion de Shimabara (1637-1638), un soulèvement de paysans chrétiens dirigé par Amakusa Shiro, un adolescent de 16 ans devenu héros. Malgré la défaite des rebelles et les persécutions qui suivirent, de nombreux chrétiens sont restés à Amakusa, faisant de cette région l'une des plus chrétiennes du Japon.

Aujourd'hui, les visiteurs peuvent découvrir cette histoire fascinante à travers plusieurs sites remarquables. Le temple Myotokuji, construit en 1645 pour tenter de convertir les chrétiens au bouddhisme, regorge de symboles chrétiens dissimulés, témoignant de la résistance des croyants. La cathédrale d'Oe, construite en 1933 dans le style roman, et l'église Sakitsu, édifiée en 1934 avec une architecture gothique mais un intérieur partiellement recouvert de tatamis, illustrent parfaitement ce mélange unique de cultures. Ce dernier édifice est d'ailleurs proposé au classement au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Au-delà de son héritage spirituel, Amakusa est aujourd'hui surtout connue pour ses activités maritimes et l'observation des dauphins sauvages qui peuplent ses eaux. De nombreuses compagnies proposent des croisières pour observer ces mammifères marins, avec un taux de réussite proche de 98%. L'archipel offre également de magnifiques plages, des sources thermales et diverses activités aquatiques comme la pêche, la plongée sous-marine et le snorkeling. L'île de Goshoura, surnommée "l'île aux dinosaures", regorge de musées et de gisements fossilifères, tandis que les îles de Tsukinoshima et Hogashima proposent des excursions en bateau à fond de verre.

Saveurs de Kumamoto : spécialités culinaires incontournables

La gastronomie de Kumamoto reflète la richesse de ses terroirs et la diversité de ses influences. Bénéficiant d'un climat doux et de plaines fertiles, la préfecture produit une variété de produits agricoles reconnus qui font partie intégrante de sa scène culinaire. Parmi les spécialités les plus emblématiques figure le Karashi Renkon, un plat unique qu'on trouve difficilement ailleurs au Japon. Il s'agit d'une racine de lotus bouillie, farcie d'un mélange de moutarde japonaise épicée et de miso, puis frite dans une pâte légère. Ce mets, dont l'origine remonte au 16ème siècle, offre un contraste savoureux entre le croustillant extérieur et la garniture tendre et relevée.

Les amateurs de ramen ne manqueront pas de goûter aux Kumamoto Ramen, reconnaissables à leur bouillon tonkotsu (à base d'os de porc) plus épais qu'ailleurs, agrémenté d'ail rôti et râpé. Les nouilles, plus épaisses que dans un ramen classique, se marient parfaitement avec ce bouillon savoureux et légèrement doux. Une autre spécialité chinoise adaptée localement est le Taipiien, une soupe de vermicelles originaire de la ville de Fuzhou en Chine, qu'on ne trouve au Japon qu'à Kumamoto.

La préfecture est également réputée pour sa viande de cheval, dont Kumamoto est le premier producteur national. Le Basashi, sashimi de cheval, est particulièrement prisé. Cette viande, surnommée "viande de cerisier" au Japon, est appréciée pour ses qualités nutritives : riche en vitamines et minéraux, mais pauvre en calories et en cholestérol. Elle peut être dégustée sous différentes formes : crue, en nabé, en sushi ou grillée. Pour les amateurs de viande bovine, l'Aka Ushi (bœuf rouge) élevé dans les grands espaces naturels d'Aso offre une viande maigre mais savoureuse, souvent servie en curry ou en donburi.

Les douceurs ne sont pas en reste avec l'Ikinari Dango, une pâtisserie traditionnelle à base de patate douce et de haricots rouges sucrés, enveloppée dans une pâte de farine ou de riz gluant cuite à la vapeur. Son nom qui signifie "imprévu" fait référence à la surprise de découvrir la patate douce à l'intérieur. Côté boissons, le Kuma Shochu, alcool local à base de patate douce, complète parfaitement un repas traditionnel. Les fruits comme la tomate, la pastèque et le melon de Kumamoto jouissent également d'une excellente réputation, souvent associés à Kumamon, la célèbre mascotte noire aux joues rouges qui symbolise la préfecture.

Conseils pratiques pour organiser votre séjour à Kumamoto

Pour profiter pleinement de votre séjour à Kumamoto, quelques conseils pratiques s'imposent. La meilleure période pour visiter cette région se situe au printemps (mars à mai) et à l'automne (septembre à novembre), lorsque les températures sont agréables et les précipitations modérées. L'automne est particulièrement recommandé avec des températures moyennes entre 11°C et 24°C, un faible taux de précipitations et des paysages aux couleurs chaudes. Le printemps offre quant à lui le spectacle de la floraison des cerisiers, notamment dans le parc du château de Kumamoto.

En ce qui concerne les transports, Visitez Kumamoto et sa région en louant une voiture ! Cette option est vivement recommandée car les transports en commun ne permettent pas d'accéder facilement aux différents points d'intérêt de la préfecture. Pour louer un véhicule, il suffit de faire traduire son permis français, une démarche qui coûte environ 2000 yens (15€) et prend une heure. Si vous préférez les transports en commun, sachez que la gare de Kumamoto est desservie par le Shinkansen (train à grande vitesse) depuis Fukuoka (40 minutes de trajet, inclus dans le JR Pass). Des vols intérieurs relient également Kumamoto à Osaka (1h10) et Tokyo (1h45).

Pour vous déplacer dans le centre-ville de Kumamoto, le tramway constitue un moyen pratique et économique. Un tarif fixe de 180 yens par trajet est appliqué, et une carte journalière à 500 yens permet un nombre illimité de trajets. Le bus touristique Shiromegurin, qui circule autour du château et des sites touristiques environnants, est également une option intéressante avec une carte journalière à 500 yens.

Concernant l'hébergement, Kumamoto offre un large éventail d'options allant des hôtels modernes aux ryokans traditionnels. Pour une expérience authentique, un séjour dans l'un des ryokans de Kurokawa Onsen est fortement recommandé. Si vous préférez rester en ville, plusieurs établissements de qualité se trouvent à proximité de la gare ou du château. Pour les plus aventureux, des hébergements chez l'habitant dans les zones rurales comme Asagiri permettent une immersion totale dans la culture locale.

Enfin, gardez à l'esprit que certains sites comme le mont Aso peuvent être temporairement fermés en raison de l'activité volcanique. Il est donc conseillé de vérifier les conditions d'accès avant de planifier votre visite. Malgré les séismes de 2016, la ville de Kumamoto est aujourd'hui parfaitement sûre pour les touristes, avec des transports fonctionnels et des commerces bien approvisionnés.